Кометата 41P го забави своето вртење и потоа го смени правецот на ротација, што е првпат вакво однесување да биде забележано кај комета.
Контекст
Кометата 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, позната како 41P, потекнува од Кајперовиот појас и е во својата сегашна орбита благодарение на гравитацијата на Јупитер. Сега, таа ја посетува внатрешната Сончевата система на секои 5,4 години.
Детали
Астрономите кои го користат телескопот Хабл на НАСА открија дека вртењето на малата комета 41P значително се забавило и потоа го сменило правецот. Ова е драматичен пример за тоа како активностите на испарување можат да влијаат на вртењето и физичката еволуција на малите тела во Сончевиот систем.
По блиската средба со Сонцето во 2017 година, научниците открија дека кометата 41P доживеала драматично забавување на ротацијата. Податоците од опсерваторијата Neil Gehrels Swift во мај 2017 година покажаа дека објектот се врти три пати побавно отколку во март 2017 година, кога беше набљудуван од телескопот Lowell Discovery во Аризона.
Нова анализа на следните набљудувања со Хабл покажала дека вртењето на оваа комета земало уште понеобичен пресврт. Сликите од Хабл од декември 2017 година покажале дека кометата повторно се врти побрзо, со период од околу 14 часа, во споредба со 46 до 60 часа измерени од Swift. Наједноставното објаснување, според истражувачите, е дека кометата продолжила да се забавува сè додека речиси не застанала, а потоа, млазовите на гас од нејзината површина ја принудиле да се врти во речиси спротивен правец.
„Млазовите на гас кои се исфрлаат од површината можат да делуваат како мали потисници. Ако тие млазови се нерамномерно распоредени, можат драматично да го променат начинот на кој кометата, особено мала, се врти.“ — Дејвид Џуит, Универзитет на Калифорнија во Лос Анџелес
Брза еволуција
Студијата исто така покажува дека вкупната активност на кометата значително се намалила од претходните враќања. За време на перихелиското преминување во 2001 година, 41P беше невообичаено активна за својата големина. До 2017 година, нејзиното производство на гас се намалило за околу десет пати.
Оваа промена сугерира дека површината на кометата можеби брзо се развива, можеби поради исцрпување на блиските површински испарливи материјали или покривање со изолациони слоеви од прашина.
Моделирањето врз основа на измерените вртежни моменти и стапките на губење на масата сугерира дека продолжените промени во ротацијата би можеле на крајот да доведат до структурна нестабилност на кометата 41P. Ако кометата се врти пребрзо, центрифугалните сили можат да ја надминат нејзината слаба гравитација и сила, што потенцијално може да предизвика нејзино фрагментирање или дури и распаѓање.
„Очекувам дека ова јадро многу брзо ќе се самоуништи.“ — Дејвид Џуит
Архивско откритие
Хабл собира слики и спектроскопски податоци од целиот космос повеќе од 35 години. Сите тие набљудувања се достапни во Архивот на Микулски за вселенски телескопи, кој е централно складиште за податоци од повеќе од десетина астрономски мисии, вклучувајќи го и Хабл.
Џуит ги пронајде овие набљудувања додека пребаруваше низ архивата и сфати дека тие сè уште не биле анализирани. Со тоа што НАСА ги прави научните податоци достапни за сите, набљудувањата направени пред години или дури децении можат повторно да се разгледаат за да се одговорат на нови научни прашања. Во многу случаи, научниците продолжуваат да прават откритија не само со нови набљудувања, туку и со ископување на архивата изградена во текот на децении на вселенско истражување.
На крајот, за првпат, набљудувањата на Хабл откриваат дека мала комета престанала да се врти во еден правец и се свртела да се врти во спротивен правец.